L’infini et au-delà
Il a fallu des siècles à l’homme pour qu’il comprenne sa place infime dans l’univers. Les yeux tournés vers les étoiles, il n’a dès lors eu de cesse de chercher à s’élever, pour savoir ce qui se cachait derrière le voile du ciel obscur.
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VERA RUBIN (1928-2016)
L’INTUITION DE LA MATIÈRE NOIRE
En observant les galaxies, Vera Rubin comprend que quelque chose échappe aux astronomes. Dans les années 70, cette astrophysicienne américaine mesure la vitesse de rotation des étoiles et constate qu’elles se déplacent beaucoup trop vite pour être retenues par la seule matière visible. Une immense quantité d’entité mystérieuse semble donc baigner l’univers. Ses travaux apportent les preuves les plus convaincantes de l’existence de la matière noire, une substance énigmatique qui représenterait aujourd’hui près de 85% du contenu du cosmos. En révélant que l’essentiel de l’espace demeure invisible, Vera Rubin bouleversa notre compréhension du réel.
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GEORGES LEMAÎTRE (1894-1966)
L’IDÉE DU BIG BANG
Au début du XXe siècle, la plupart des scientifiques imaginent un espace immuable et éternel. Le physicien et prêtre belge Georges Lemaître ose une idée radicalement nouvelle. En 1927, il démontre que les galaxies s’éloignent les unes des autres et en déduit que l’univers est en expansion. Quelques années plus tard, il pousse son raisonnement jusqu’à imaginer qu’il est né d’un « atome primitif » avec une concentration extrême de matière et d’énergie. Longtemps accueillie avec scepticisme, cette intuition deviendra la théorie du Big Bang, confirmée des décennies plus tard par de nombreuses observations.
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WERNHER VON BRAUN (1912-1977)
L’INGÉNIEUR EMBARASSANT
Peu d’ingénieurs incarnent autant les ambiguïtés du XXe siècle que Wernher von Braun. Alors au service de l’Allemagne nazie, il met au point les fusées V2, premières armes balistiques de l’histoire, fabriquées au prix du travail forcé de milliers de déportés. Après la guerre, il est recruté par les États-Unis et devient l’artisan du programme spatial américain. À la tête des équipes de la NASA, il dirige le développement de la fusée Saturn V, dont la puissance permet à Apollo 11 d’envoyer Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune en 1969. Visionnaire pour les uns, compromis avec l’horreur pour les autres, von Braun demeure une figure complexe à l’histoire profondément tragique.
