Le marché de Frome : la recette d’un succès

La tenue du Frome Independent, le premier dimanche du mois, est un événement. Les hôtels et les bed and breakfast affichent complet. À 6 heures du matin, la principale artère de Frome est fermée à la circulation. Les visiteurs motorisés sont obligés de se garer à l’extérieur de la ville. Ils sont acheminés gratuitement par bus au cœur de l’ancienne cité saxonne nichée dans le verdoyant Somerset, au sud de Bath. Avant l’ouverture officielle du marché, à 10 heures, les 240 stands des artisans installés sur la chaussée fourmillent de chalands. Joailliers, créateurs d’objets de décoration, pâtissiers, fleuristes, etc. : les exposants ont tous en commun de vendre des produits artisanaux de qualité fabriqués dans le Somerset ou à proximité et respectueux de l’environnement.

Ces critères de sélection ont été instaurés il y a 5 ans par les organisatrices du marché qui, en 2013, ont pris la relève des instigateurs de l’événement lancé à petite échelle en 2009. « Notre ambition était d’organiser un événement qui attire des visiteurs de l’extérieur et qui contribue à la fierté locale. Nous voulions créer davantage qu’un simple marché », explique Tabitha Clayson, codirectrice du Frome Independent. À l’époque, cette reconfiguration du marché fait grincer des dents, mais le nouveau souffle impulsé par les trois néo-habitantes de Frome se révèle très vite bénéfique : fin 2015, le marché attire entre 12’000 et 15’000 visiteurs — un chiffre record. Depuis, ce sont entre 8’000 et 10’000 personnes qui flânent dans la ville les jours de marché de mars à décembre. L’événement attire principalement des locaux « à la recherche du contact humain et de produits de qualité », selon Tabitha Clayson. Son impact sur l’économie de Frome n’en est pas moins significatif. Peter Wheelhouse, le responsable du développement économique à la mairie de Frome, évalue ces retombées « à 1, voire 2 millions de livres sterling au minimum sur l’année ».

Installé à St Catherine’s hill, au cœur du Frome médiéval, le propriétaire de Frome Hardware confirme le caractère vital du marché pour son commerce d’objets de nettoyage et de décoration durables. « Les ventes réalisées en une journée me permettent de couvrir tous mes frais pour le reste du mois », précise Dan Gallally. C’est d’ailleurs la présence du marché qui a poussé cet ex-prof à ouvrir sa boutique dans la vieille ville de Frome en 2017.

En contrebas de la colline St Catherine’s, sur Stony street, la boucherie Penleigh est un autre commerce qui s’est créé grâce au Frome Independent. Après avoir tenu un barbecue les jours de marché pendant trois ans, Owen Singer a sauté le pas en octobre 2016. Le même mois, un autre commerce artisanal, un salon de thé doublé d’un café baptisé Moo and Two, voyait le jour dans la même rue.

Avec sa myriade d’enseignes indépendantes, St Catherine’s hill offre une toile de fond idéale au Frome Independent ; à moins que ce ne soit l’inverse. La bonne santé des commerces de la ville reflète également la gestion audacieuse de Frome menée par l’équipe apolitique aux commandes de la mairie depuis 2011. En 2012, la nouvelle majorité municipale a soutenu la redynamisation du Frome Independent en attribuant 12’000 livres sterling de subvention à l’organisation de l’événement. Un an plus tard, la commune a investi dans la rénovation d’une halle du XIX^e siècle : le Cheese and Grain abrite désormais une salle de concert réputée.

L’esprit d’ouverture et d’initiative qui prévaut au sein du Conseil municipal est en parfaite adéquation avec l’identité indépendante de Frome, dont le Frome Independent est l’une des expressions les plus visibles. Neil Howlett, l’ex-président de la Chambre de commerce de la ville, constate qu’« avant, à l’extérieur, les gens disaient “ je suis d’une petite ville au sud de Bath ” alors que maintenant, ils disent “ je viens de Frome ” ».