Derwent Valley, la vallée qui changea le monde

Reconnu par les Anglais comme le père de cette révolution, Richard Arkwright a été un acteur incontournable de la prospérité économique de la région. Cet ingénieur et industriel britannique combinera intelligemment l’énergie, le machinisme et la main-d’œuvre pour exploiter le coton. Ainsi, grâce aux nouvelles technologies et à la maîtrise de l’énergie hydraulique, Arkwright a opéré une avancée majeure dans la production de masse du fil. S’en suivra d’ailleurs une production exacerbée des usines dans les trois dernières décennies du siècle.

Inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2001, la zone protégée comporte quatre secteurs industriels dans un rayon de 24 kilomètres. Tout au long de la rivière Derwent, elle s’étend de la ville de Matlock Bath jusqu’au centre de Derby. Les établissements industriels qui ont été inclus dans la proposition d’inscription du site sont Cromford, Belper, Milford et Darley Abbey, du nord au sud. En outre, la vallée est non seulement connue pour ses prouesses technologiques d’antan mais aussi pour l’apparition des premières villes industrielles du monde moderne. La fulgurance du système manufacturier y a en effet attiré de nombreuses familles à la recherche de stabilité. Hormis la construction de logements et d’infrastructures indispensables pour les travailleurs de la région, Arkwright comprendra rapidement la nécessité de promouvoir une identité propre et une vie associative riche de traditions.

Construits entre 1771 et 1791, Arkwright’s Mills (les moulins d’Arkwright), à Cromford, ont été les premières usines de coton fonctionnant grâce à la force de l’eau ; un véritable modèle pour la production en usine. Par ailleurs, l’un des joyaux d’Arkwright, Masson Mills à Matlock Bath (1783), représente l’exemple le mieux préservé de filature construite à la fin du XVIIIe.

Dans le courant du XIXe siècle, le développement de la technologie de la filature s’est fait dans le Lancashire en milieu urbain, ayant ainsi raison du Derbyshire. Par conséquent, les moulins de la vallée n’ont été ni réaménagés ni modernisés. C’est donc dans un environnement préservé, où chaque usine a sa propre histoire, que le visiteur peut aujourd’hui visiter les premiers bâtiments industriels et se représenter le quotidien de ces nouvelles communautés industrielles.

Pour Adrian Farmer, coordinateur du Patrimoine pour The Derwent Valley Mills World Heritage Site Coordination Team, « le statut de patrimoine mondial aura généré de nombreux avantages, notamment en termes d’investissements de la part des bailleurs de fonds. Si l’UNESCO n’avait pas reconnu leur importance, plusieurs établissements industriels n’auraient pas été sauvés. La question du patrimoine et de la conservation des monuments est maintenant centrale pour notre communauté. Depuis 2001, les bâtiments de Cromford Mill ont été constamment réhabilités et la création d’un centre d’information sur le site du patrimoine mondial a permis de focaliser l’attention sur les joyaux de notre vallée. Il reste encore beaucoup à faire, notamment pour développer les liaisons entre les centres de curiosités, mais nous allons dans la bonne direction. Ce site vaste et complexe recèle un potentiel fantastique. La restauration et la promotion des moulins de Belper représentent par exemple la prochaine étape dans le développement de la vallée. »

La découverte de l’histoire, de la culture et du paysage de Derwent Valley Mills est une expérience passionnante pour les visiteurs. Que l’on décide de s’y aventurer en canoë, à cheval, à vélo ou en train, son exploration est aussi intemporelle qu’attrayante.