L’air et la matière

C’est une œuvre qui commence là où la matière semble disparaître. Un fil de métal se boucle, se noue, se déploie jusqu’à former des volumes suspendus en forme de bulbes, de cocons, d’architectures organiques dont on ne sait plus s’ils occupent l’espace ou s’ils le découpent.

Cet automne, la Fondation Beyeler, qui vient d’inaugurer sa nouvelle extension conçue par Peter Zumthor, consacre à l’artiste américano-japonaise Ruth Asawa sa première rétrospective européenne. Née en Californie en 1926, internée avec sa famille pendant la Seconde Guerre mondiale, elle étudie les beaux-arts au Black Mountain College, laboratoire de l’avant-garde américaine, auprès notamment du peintre Josef Albers.

Mais son travail se laisse mal enfermer dans les catégories héroïques du modernisme, préférant à la masse le vide, au monument la fragilité. Ses sculptures en fil métallique sont parfaitement présentes et presque immatérielles. La lumière les traverse, leur ombre les prolonge, le dedans et le dehors s’y confondent.

Beauté étrange

C’est là que réside leur radicalité. L’artiste ne modèle pas seulement une forme, elle dessine dans l’air. La ligne quitte la feuille pour devenir structure, enveloppe, membrane. Et avec elle vacillent quelques vieilles hiérarchies : entre art et artisanat, sculpture et dessin, travail domestique et pratique savante. Des distinctions auxquelles le XX^e siècle, surtout lorsqu’il s’agissait du travail des femmes, s’est longtemps montré très attaché. La rétrospective bâloise permet d’élargir le regard, l’œuvre de Ruth Asawa ne se résumant pas à ses célèbres sculptures suspendues.

Dessins, gravures, bronzes et œuvres publiques témoignent d’une pratique où la même économie de moyens produit une étonnante densité visuelle. Rien n’est démonstratif chez elle. Tout procède du geste, du rythme et de la répétition. Le visiteur le constate : soixante ans plus tard, ses formes n’ont rien perdu de leur étrangeté. Elles semblent même curieusement contemporaines. Ni tout à fait objets, ni tout à fait images, elles sont des présences flottantes qui font du vide non plus une absence, mais une matière.